很多球迷习惯性地提到“世界杯32强”，这是因为从1998年到2022年，世界杯正赛一直由32支球队组成。但2026年世界杯将迎来重大赛制改革——参赛球队首次扩军至48支。因此，所谓“2026世界杯32强”的说法并不准确。实际上，2026年世界杯将直接从48队开始小组赛阶段，最终通过赛程安排自然形成32支球队进入淘汰赛。
2026年世界杯的48支球队将被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛阶段进行3场比赛。根据规则，每个小组的前两名（共24队）将直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得晋级资格。这样一来，24 + 8 = 32支球队将进入后续的淘汰赛阶段，这才是真正意义上的“32强”。
由于有12个小组，而只有8个小组第三能晋级，因此需要一套明确的排名规则来筛选。国际足联通常会依据以下顺序进行比较：首先是小组内的积分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），必要时还会通过抽签决定。这意味着，并非所有小组第三都能出线，球队即使只拿到3分（例如1胜2负），也可能因其他小组第三表现更差而幸运晋级。
扩军的主要目的是让更多国家和地区参与世界杯正赛，提升全球足球的普及度和商业价值。对于亚洲、非洲、中北美等地区而言，这意味着更多的直接出线名额。例如，亚洲区在2026年将拥有8个直接晋级席位，外加1个可能通过附加赛争取的名额，远高于以往的4.5或5.5个名额。这种变化也让更多中小足球国家有机会登上世界舞台。
赛制调整后，小组赛阶段的比赛场次将从过去的48场增加到72场，整个赛事总场次达到爱游戏体育104场。虽然比赛更多，但每支球队仍只打3场小组赛，与旧赛制一致。淘汰赛阶段则从32强开始，采用单场淘汰制，直至决出冠军。值得注意的是，由于小组数量增多，出线形势可能更加复杂，球迷在关注自己支持的球队时，还需留意其他小组的赛果，尤其是涉及小组第三排名的竞争。
2026年世界杯并没有传统意义上的“32强确认”环节，而是通过48队小组赛自然筛选出32支淘汰赛球队。球迷在讨论出线形势时，应重点关注小组前二的直接晋级资格，以及8个最佳小组第三的评选标准。这一新赛制既带来了更多悬念，也要求观众以新的视角理解世界杯的晋级逻辑。
